Qu'est-ce que c'est... and Qu'est-ce que c'est que ça/cela ? = What is... / What's that? in French

There are several ways to ask something to be explained with What is it/this/that? in French.

Learn how to ask What is it/this/that? in French

1. What is it ?

C'est quoi ?What is it?

Qu'est-ce que c'est ?What is it?

Literally "what is it that it is?", it is pronounced [kess kuh say].

Note that est-ce is simply c'est inverted.


2. What is this/that ?

Qu'est-ce que c'est que cela ?What is that?  /  What is this?

Qu'est-ce que c'est que ça ?What is that?  /  What is this?

C'est quoi ça ?What is this? / What is that?

Literally what is it that it is that that(quite a mouthful!), this is pronounced simply [kess kuh seksah] and [kess kuh sek sullah].

Note that ça is the shortened form of cela
Cela 
is quite formal, so you'll hear ça used much more frequently. 

Qu'est-ce que cela ?What is this ? / What is that ?
This shorter form of the question is actually more formal in French, and will therefore require the more elegant cela.
You wouldn't say Qu'est-ce que ça ?

ATTENTION: 

When asking What is this/that? in the context of a choice, as in Which one is that?, you will then use Quel/quels/quelle/quelles ? = Which/what? (French Question Words)

 

3. What is [thing]?

C'est quoi [chose] ? or Qu'est-ce que c'est [chose] ?
C'est quoi le Sacré Cœur à Paris ?What is the Sacré Cœur in Paris?

Qu'est-ce que c'est un stylo ?What is a pen?

If you want to ask what something is by name, simply add the name of the thing after c'est quoi or qu'est-ce que c'est.
These are not the most elegant questions, but probably the most commonly used.

 

Qu'est-ce que c'est que + [something] :

Note: que appears three times in this construction!

Qu'est-ce que c'est que le Sacré Coeur à Paris ?What is the Sacré Coeur in Paris?

Qu'est-ce que c'est qu'un stylo ?What's a 'stylo' - pen?

If you want to ask what something is by name, simply replace ça/cela with the name of the thing.
Remember to contract que into qu' if followed with a vowel or silent h.

 

Qu'est-ce que + [chose] :

Qu'est-ce que le Sacré Coeur à Paris ?What is the Sacré Coeur in Paris?

Qu'est-ce qu'un stylo ?What's a 'stylo' - pen?
 

Once again, if you want to ask what something is by name, simply replace cela with the name of the thing.
Remember to contract que into qu' if followed with a vowel or silent h.

 

 

Want to make sure your French sounds confident? We’ll map your knowledge and give you free lessons to focus on your gaps and mistakes. Start your Brainmap today »

Learn more about these related French grammar topics

Examples and resources

Qu'est-ce que c'est que ça ?What is that?  /  What is this?
C'est quoi ça ?What is this? / What is that?
C'est quoi ?What is it?
Qu'est-ce que c'est ?What is it?
Qu'est-ce que cela ?What is this ? / What is that ?
Qu'est-ce que c'est un stylo ?What is a pen?
C'est quoi le Sacré Cœur à Paris ?What is the Sacré Cœur in Paris?
Qu'est-ce que c'est que cela ?What is that?  /  What is this?

more formal


Qu'est-ce qu'un stylo ?What's a 'stylo' - pen?
Qu'est-ce que le Sacré Coeur à Paris ?What is the Sacré Coeur in Paris?

Qu'est-ce que c'est que


Qu'est-ce que c'est qu'un stylo ?What's a 'stylo' - pen?
Qu'est-ce que c'est que le Sacré Coeur à Paris ?What is the Sacré Coeur in Paris?
Getting that for you now...